绍绪七年，七月十八日，三立书院
裴世宪跪在祖父裴桓荣面前。
“孙儿不孝！”裴世宪只这么一句话。
“你竟然放弃春闱，你到底在想什么？”
“孙儿不是放弃，而是脚腕受伤，实在无法从开封赶赴京城。”
“你为何去开封？”
“李云苏在开封有难，孙儿不得不去。”
“我只问你，你到底是为了裴家而去，还是因为你为了儿女私情而去？”裴桓荣一语便道破了裴世宪的心思。
裴世宪毫无尤豫，直接回答：“李氏与裴家有合作，当是时，李云苏、李义、李信、李仁都在开封，若孙儿不去，李氏复亡，则合作尽毁。”
“你不知道马骉他们的本事？还用你一个书生前去？”
“祖父！孙儿到时，除李云苏外，其他几人都在。当是李云苏已经失踪十日，他们毫无头绪。若非孙儿前往，李云苏必死。最为关键的是，若李云苏死了，李氏力量都会投奔李云玦。如此，即便祖父手上有李云璜，又有何用？”
裴桓荣没有说话。
“李云玦不同李云苏，一个是英国公府三房，一个是英国公府二房。和祖父合作的是二房。李云玦虽也身负杀父大恨，但他不一定会支持李云璜。更何况如今李云茹还在。李云玦尽可以收拢李威旧部，为其所用，不管李云璜。再加之，李威旧部若无李云苏统领，恐怕也会树倒猢狲散。所以，孙儿此行，不亏。”
“可光阴荏苒，如此又要等三年”，裴桓荣叹了一口气。
此时裴世宪知道，自己过关了，但仍恳切道：“祖父放心，孙儿下科必中。”
“你的文章，我没有什么不放心，只是怕朝局变动。”
裴世宪至此不语，因为怕言多必失。
裴桓荣又问：“如今李云苏在哪里？”
“北狄。”
“两国正在交战，她如何回来？”
“孙儿不知，只知七月初九日，她让孙儿返回大庆，与祖父协商书院之事。”
裴桓荣微微俯身，压低声音问：“王存事，你未透露吧？”
“孙儿读完信缄，便烧了。”
“世宪，你辛苦了。这是我拟的湖广和四川三立山长人选，你拿去筹谋吧。”说着，裴桓荣直起身子，从书案上拿起一摞信缄，递给裴世宪。
裴世宪双手接下，然后告退。
出门外，便撞上了在门口的李云璜，裴世宪心中一跳，他不知道李云璜来了多久，是否听到了他和祖父的谈话。但是他面不改色，笑着向李云璜道：“云璜，多日不见了。”
李云璜垂下眼眸，对裴世宪拱手：“则序兄辛苦。”然后便错身进了裴桓荣的书房。
裴世宪看着他的背影，他没有问任何一句关于李云苏的话，他应该是听到了，裴世宪心里叹了一口气。
裴世宪并未在三立滞留，亦不想向李云璜解释。因为两国交战之事，他隐隐觉得自己应该去京城，至少他非常清楚李云苏的筹谋，如果有机会见到邓修翼，他会比任何人任何信缄更清楚地让邓修翼知道到底是怎么一回事。所以他要去京城等机会。
次日，他便赶赴京城。他到京城时，已经是八月初三日了。
……
绍绪七年，七月十九日，曾达和秦焘的战报同时到了御书房。
首辅严泰、次辅袁罡、兵部尚书姜白石、忠勇侯蓝继岳、五军都督府左都督丁世晔还有司礼监掌印邓修翼都在御书房，他们先听了绍绪帝的一顿脾气。
“张弼可恨！明明北狄二十万大军，竟报十二万，他的这些斥候都是无用之人！”
众人皆默默。
“姜白石，如今该怎么办？”
“回陛下，请陛下下旨永昌伯从蓟镇出击北狄。”姜白石道，邓修翼看了姜白石一眼，然后又垂下了眼眸。
“从蓟镇过去，需要多少天？能调多少兵？现在卫定方在哪里？”
“永昌伯应该已经到蓟镇了，从北道经独石口，虽需穿越风河谷，但水草充足，过去约六至七天，从西道过居庸关，山路险峻，过去约九天。可调兵力约两万。”姜白石又道。
皇帝没有说话，因为他觉得时间太长，兵力太少。
“还有其他选择否？”
“从京营调兵。”姜白石道。
姜白石之所以没有先说京营，便是因为皇帝已经贡献了四万腾骧卫骑兵了，他怕再说京营皇帝会不满意。其次，而来绍绪四年襄城伯带去的兵中，就有京营的，那一战损失了六万兵马，其中一半多是京营的。如今京营已经没有三十万兵马了，只有二十五万馀，又带走了四万，所以只有二十万馀。第三，丁世晔也在御书房，姜白石不想和他发生冲突。
“可调多少人？”皇帝又问。
姜白石没有直接说话，但是丁世晔也不说话，所以姜白石只能硬着头皮说：“京营额定三十万兵马，如今已经走了四万。”
“那还是可以调的。”皇帝说。
“陛下，”果然丁世晔出来说话了，“绍绪四年，襄城伯宣化抗狄，便是京营兵马。自绍绪四年起，需兵部勾补军户，招募民壮。而三年间仅勾补军户八千，招募民壮五千。再加之此次御马监陈掌印已奉旨，带走了四万腾骧卫，如今只有二十万了。”
皇帝沉默了。
“陛下，可从山西镇调兵五千，”袁罡道。
“首辅以为如何？”皇帝问严泰。
“回陛下，微臣以为大同当出兵。”严泰提了一个新的思路，“既然大同北部已经发现北狄五万兵马，又不攻打大同，何不出击？大同有兵十三万，即便不能全歼，也可阻扰北狄合师，缓解宣化压力。”邓修翼又看了严泰一眼。
“忠勇侯以为何如？”
“微臣愿为陛下领兵抗狄。”
皇帝看了蓝继岳一眼，他还是一如既往没有主见。
“你们先退下吧”，皇帝道。
于是各重臣告退。
“说吧，”皇帝对着邓修翼说。
“回陛下，奴婢以为首辅所言极是。大同北部已经发现有北狄兵马，来回逡巡，既不攻打大同，又无其他作为。意图何来？粮草何以为继？”邓修翼道。
皇帝原本靠在椅子上的身体，微微坐直了一点。
“还有，奴婢一直有一个疑问，北狄到底有多少兵马？”
“你说说，你以为有多少兵马？”
“奴婢查阅隆裕朝奏报，北狄数次犯边，每次兵力约在十万上下。绍绪四年是北狄兵马最多的一次，陈兵十八万。被我大庆迎头痛击，精锐死六万，伤更多。如今过去三年，何来二十五万兵力？竟是隆裕朝翻倍？”
邓修翼说到这里，停了一下。后面的话，要皇帝自己去想，自己不能说出口。
皇帝也没说话，邓修翼不知道皇帝是在思考，还是用沉默逼他说出口。
于是他道：“再者，宣化总兵力十五万。即便宣化城被围，城中有兵五万不得动弹，仍有十万兵力，分布东、西、南三路。缘何镇北侯奏中说他可以调兵力，仅怀来一万，腾骧一万？另外九万兵力去哪里了？腾骧另三万驻守怀来。可腾骧卫本是骑兵，守城何用？此皆奴婢百思不得其解之处。奴婢不通兵事，故还请圣裁！”
“缘何姜白石不说？是其亦不通？还是另有缘故？”
“姜尚书久掌兵部，当不是不通。”
“那是何缘故？”
“陛下，腾骧卫直属陛下，陈掌印奉旨而去。大同现总兵为秦烈，亦是五军都督府右都督。而宣化到底发生了什么，镇北侯语焉不详，姜尚书确有为难之处。”
“这是忠心用事？”绍绪帝声音高了起来。
“陛下，不如只招姜尚书单奏，亦可看看原委。”
“宣！”
于是姜白石便单独进了御书房。
“姜白石，如今只你一人，你便畅所欲言。”皇帝道。
姜白石抬头看了皇帝一眼，目光回转时，瞥过了邓修翼，只见邓修翼面无表情，只是垂目躬身立着。他知道一定是各位重臣走后，皇帝问了邓修翼一些话，所以才把他又召了进来。他想起之前便是奏对后，皇帝才同意陈保带着腾骧卫四万兵马去了宣化，于是他决定赌一把邓修翼会帮自己。
“回陛下，臣疑宣化、大同奏报北狄兵马数目有误。自隆裕朝至今，北狄哪来二十五万兵力？而两镇虚报之目的一来为邀战功，一来为拖延。北狄此来当是劫掠粮草过冬。劫掠过后，必当北返。两镇当是为了拖延战时，以请求增兵，逼中枢四方调兵。譬如若从蓟镇调兵，十日后到。若从京营调，则五日后到。恐此时北狄已经扬长而去矣。”说着姜白石跪下道：“陛下，尤其大同，既已发现有北狄兵马逡巡，不战不拦，臣实不明为何如此？伏祈陛下谅臣恳切之心，边将骄悍，勋贵畏葸。”说着，姜白石竟老泪纵横起来。
皇帝并不叫他起身，而是追问，“如今没人，你便说当如何办？不要有顾忌。”
“请陛下命大同出击！”姜白石膝行半步，指尖点向御案上的舆图，“大同奏报言，北狄西路五万在大同北境逡巡，其营地必沿苍头河谷分布。此河谷宽二百里，秋草丰茂却无险可守。大同若出威远堡，经玉林卫西进，焚毁河谷草场，北狄马无食必退！大同现有兵十三万，然采凉山防线可留三万固守，臣请调五万精锐出塞，沿途堡寨如得胜堡、镇羌堡均可为后援，绝无空虚之患！”
皇帝手指敲击着舆图上的怀来城：“你说陈保与曾达合兵，则怀来空虚。怀来与保安州相隔三十里，如何呼应？”
“陛下明鉴！”姜白石叩首道，“怀来控洋河河谷，保安州扼桑干河源，两城如铁钳锁北狄南下之路。臣已算定：陈保率腾骧卫骑兵三千守怀来，另七千于城外妫水河畔扎营，另外两万腾骧卫骑兵交付曾达；曾达率宣府兵一万驻保安州，分五千扼守土木堡粮道。此三地形成三角，北狄若攻其一，另两军可沿河谷驰救！”他顿了顿，压低声音，“曾达手中若控两万五千腾骧精锐，则可对围宣化之北狄兵马实行骚扰，使其无暇西顾。进则可攻打北狄兵马，退则可守深井堡等诸多堡城免受劫掠。”
“居庸关如何布防？”皇帝的目光移向那道蜿蜒的山脉。
“臣请京营一万步军进驻居庸关！”姜白石指向舆图上两山夹峙的隘口，“此关四重关门皆嵌于太行、燕山交汇处，最窄处仅五丈，两侧山峰海拔千丈。臣已令工部将佛郎机炮六十门置于东西两山，北狄若攻关，必成瓮中之鳖！”他又指向东北方向，“永昌伯从蓟镇出兵，三日内可抵永宁城——此城背靠燕山，前临妫水河，控制四海冶堡至居庸关的信道，可断北狄东路补给。”
御书房内，皇帝用指叩着桌面，似在盘算，姜白石的声音陡然沉重：“陛下，北狄此来只为抢收洋河河谷夏粮。若大同焚毁苍头河谷草场，宣化扼守桑干、洋河要隘，居庸关截断其南侵之路，不出十日，北狄必因马瘦粮绝北返！”他猛地以头触地，“臣三策皆赖地利：威远堡烧荒断其马食，怀保合兵锁其咽喉，居庸陈炮阻其归路，此乃以地理制游牧之法！臣非不忠心用事，只是此三策皆需干纲独断也。”
皇帝盯着舆图上蜿蜒的长城线，良久，指尖重重按在大同镇位置：“准奏。令大同总兵秦烈三日内出威远堡，沿苍头河谷烧荒三十里；传陈保，腾骧卫骑兵不得死守怀来，须派游骑袭扰北狄粮道；永昌伯卫定方从蓟镇出兵，抵达永宁城；京营即刻开赴居庸关，违令者斩！”